1911年出生于河南省罗山县桂店村一个贫苦农民家庭。

17岁参加农民运动，任赤卫队中队长。

1929年9月加入中国共产党。后遭到国民党军的疯狂镇压，率领三十多名赤卫队员突出重围，参加了中国工农红军。在反对国民党军“围剿”苏区的战斗中，身先士卒，为保卫鄂豫皖根据地进行了顽强的斗争。先后任红军七十三师二一七团二营政委、红军九十二师二七四团政委、红军九十一师政治委员。

1940年底至1943年秋，抗日战争处于艰苦的相持阶段，这期间，桂干生从冀南四分区调到一分区任司令员。他以其出色的领导才能，同政治委员陈荣、参谋长张西三、政治部主任王贵德等，领导一分区军民同日伪军展开艰苦卓绝的斗争，使冀南抗日根据地在面临重重困难的形势下，得以巩固发展。

在长期的征战中，桂干生先后8次负伤，身体极度虚弱，恶劣的战斗环境，又使他患了严重的胃病和关节炎。

1944年春夏之交，组织上挑选最好的医生给他做了大手术，并决定让他到延安休养。

1945年6月根据党中央的战略部署，任新四军第5师干部队副队长，从延安出发，重返他战斗过的大别山区。他拖着病体，告别临产的妻子，毅然踏上了征程。7月7日，过同蒲路时遭山西平遥县城之敌炮击负重伤，9日凌晨牺牲，年仅34岁。